LA BATALLA DE GRYTVIKEN: CUANDO UN FRANCOTIRADOR SOLITARIO SE ENFRENTÓ A UN BARCO DE GUERRA

Por Martin KA MORGAN

En 1982, Argentina y el Reino Unido lucharon entre sí en el Atlántico Sur en una guerra que empujó brevemente el destino político de las Islas Falkland al centro de atención internacional. Este conflicto de 74 días es mejor recordado por su dramática campaña aérea, marítima y terrestre: para Harriers, misiles Exocet, barcos de guerra que se hunden y el asalto final a tierra en la ciudad portuaria de Stanley. La batalla de Grytviken es menos recordada, parte de un segundo teatro de la guerra igualmente importante.

Este teatro estaba a 900 millas al este de Stanley en la isla de Georgia del Sur, y fue el escenario de una batalla que enfrentó a 22 infantes de marina reales contra una fuerza naval argentina. Esta batalla se libró en la antigua estación ballenera de Grytviken, y se destaca como un episodio único en la historia militar, uno en el que un francotirador se enfrentó a un buque de guerra.

Después de su descubrimiento por el comerciante británico Anthony de la Roché en 1675, Inglaterra finalmente afirmó que Georgia del Sur era un puesto de avanzada de su vasto imperio oceánico en 1775. Durante las dos primeras décadas del siglo XX, se establecieron seis estaciones de caza de ballenas en la costa norte de Georgia del Sur, calas y bahías que brindaban protección contra el implacable clima antártico que recorre la costa sur. La isla pronto se convirtió en el mayor centro ballenero del mundo y su población humana se expandió dramáticamente.

Pero Argentina considera a Georgia del Sur parte de su territorio de ultramar, negándose a reconocer la soberanía de Gran Bretaña sobre la isla. En 1927, Buenos Aires comenzó a reclamarlo oficialmente con el nombre de Isla San Pedro y las Islas Malvinas con el nombre de Islas Malvinas, pero durante más de tres décadas no surgió una confrontación directa al respecto. El problema de la propiedad comenzó a ser cada vez más controversial después de que la actividad de caza de ballenas en Georgia del Sur terminara de una vez por todas en 1965. En 1982, las seis estaciones de caza de ballenas de Georgia del Sur estaban derrumbando pueblos fantasmas que recordaban a la era moderna una época en que el aceite de ballena estaba Una de las mercancías más valoradas del mundo.

Fue en este clima de metal oxidado y reclamaciones territoriales en competencia que un grupo de salvamento argentino aterrizó en el sur de Georgia el 19 de marzo de 1982 en la antigua estación ballenera de Leith. Los trabajadores de chatarra habían sido trasladados a Georgia del Sur a bordo del barco Bahía Buen Suceso, un transporte naval argentino fletado por un empresario llamado Constantino Davidoff. Aunque Davidoff había obtenido permiso para desechar los edificios y equipos en Leith, ese permiso requería que la expedición se registrara con las autoridades británicas en el puerto de entrada oficial de Georgia del Sur: el pueblo de Grytviken. Allí, el British Antarctic Survey mantuvo una modesta base de operaciones en King Edward Point, cerca de las ruinas de otra de las estaciones de caza de ballenas abandonadas de la isla.

Esta instalación estaba bajo la dirección de un Comandante de la Base que también funcionaba como el Magistrado de la isla y, por lo tanto, fue designado por la Corona para emitir permisos de desembarque a los barcos visitantes. Pero cuando Bahía Buen Suceso llegó a Georgia del Sur el 19 de marzo, se dirigió directamente a Leith sin detenerse en Grytviken para registrarse. Una vez allí, un detalle del trabajo llegó a tierra y comenzó a desmantelar la estación ballenera, pero no estaban solos. El destacamento de la nave de cincuenta marines argentinos uniformados también desembarcó, levantó una bandera argentina y comenzó una pequeña práctica de tiro con sus rifles. Incluso le dispararon a uno de los renos de la isla, lo trozaron y comenzaron a asar bistecs. El ruido de los disparos atrajo rápidamente la atención de un pequeño grupo de investigadores de la estación British Antarctic Survey que, por casualidad, estaban trasladando suministros a Leith ese mismo día en preparación para el próximo invierno. Rápidamente informaron los desembarcos argentinos en el puerto de Leith al gobernador de Stanley en las Malvinas, que luego transmitieron el informe a Londres. En menos de dieciséis horas, el magistrado de Grytviken había recibido un mensaje para presentar al comandante argentino:

“Han desembarcado ilegalmente en Leith sin obtener la autorización adecuada. Usted y su grupo deben volver a bordo de Bahía Buen Suceso de inmediato e informar al Comandante de la Base en Grytviken para recibir más instrucciones. Debes quitar la bandera argentina de Leith. Ningún personal militar puede desembarcar en el sur de Georgia. Ninguna arma de fuego debe ser llevada a tierra”.

Aunque el capitán de Bahía Buen Suceso finalmente bajó la bandera argentina, no se dirigió a Grytviken como se le indicó, y los intrusos siguieron con su trabajo de salvamento en Leith. Cuando el incumplimiento del barco fue reportado a Londres, el gobierno británico inmediatamente presentó una protesta oficial con el gobierno en Buenos Aires. Para la junta militar argentina encabezada por el General Leopoldo Galtieri, la propiedad de Georgia del Sur tenía el mismo peso que la propiedad de las Islas Falkland, por lo que las dos reclamaciones pronto se fusionaron en una causa imparable: la conocida. En ese momento, la realidad doméstica de Argentina estaba profundamente preocupada, y la disputa territorial con Inglaterra ofreció una oportunidad para distraer a la gente de su desesperación política y económica.

El tono cada vez más estridente de la retórica argentina fue motivo suficiente para preocuparse de que Londres tomara la precaución de enviar un barco a Georgia del Sur: el rompehielos HMS Endurance (A-171).

La única embarcación de la Royal Navy en el Atlántico sur en ese momento, el Endurance partió de las Malvinas el 21 de marzo con un destacamento de veintidós Royal Marines a bordo. Estaban bajo el mando del Teniente Keith Paul Mills, un oficial subalterno de 22 años con cuatro años de servicio y una gira de servicio en Irlanda del Norte.

Cuando el barco llegó a Georgia del Sur el 24 de marzo, descubrieron que Bahía Buen Suceso ya no estaba allí, que había partido el 21 de marzo. Sin embargo, en su lugar estaba la nave de exploración antártica de la Armada Argentina Bahía Paraíso.

Los Royal Marines colocaron el puerto de Leith bajo vigilancia encubierta el tiempo suficiente para confirmar que miembros militares uniformados permanecían en tierra. Con eso, Endurance procedió a Grytviken y desembarcó al Teniente Mills y sus hombres en la estación de British Antarctic Survey.

Cuando Endurance se alejó, los Royal Marines se mudaron al dormitorio de la estación, Shackleton House, e inmediatamente comenzaron a preparar posiciones de combate en el pasto de tussock en una meseta estrecha con vista al Rey Edward Point.

En los días que siguieron, a medida que la confrontación se alzaba sobre el Atlántico Sur, el entusiasmo del público argentino por algún tipo de movimiento agresivo alcanzó su punto más alto. El general Galtieri aprovechó la oportunidad ofrecida por esta ola de apoyo popular y puso en marcha un plan para aprovechar tanto las Islas Malvinas como la Georgia del Sur.

Este plan entró en acción unos días más tarde, durante las horas previas al amanecer del viernes 2 de abril de 1982, cuando un grupo de trabajo naval argentino realizó aterrizajes que capturaron rápidamente la ciudad portuaria de Stanley. Esto marcó el comienzo de una ocupación argentina del archipiélago de las Malvinas que continuaría durante las próximas diez semanas. Pero el plan de la junta también exigía un ataque simultáneo en el sur de Georgia.

En apoyo de esto, la corbeta de tipo francés A69 Guerrico fue enviada con un pelotón de marines argentinos embarcados a bordo. Al llegar a Leith, Guerrico trasladaría el pelotón de la Marina al Bahía Paraíso para que pudieran ser transportados por los helicópteros de esa nave a Grytviken, donde capturarían la estación de British Antarctic Survey al mismo tiempo que el ataque a Stanley en las Malvinas. Pero una tormenta frenó el paso de Guerrico y el barco no llegó a Georgia del Sur a tiempo, sino que llegó en la tarde del 2 de abril después de que las Malvinas ya habían sido capturadas. Sin embargo, el ataque fue reprogramado para el día siguiente, sábado 3 de abril de 1982.

A las 9:00 am, el clima había despejado lo suficiente para que los 40 marines a bordo de Guerrico se trasladaran a Bahía Paraíso. Poco después de que se hizo esto, el helicóptero más pequeño de la nave, un Aérospatiale Alouette III, se dirigió hacia el punto rey Edward con el Teniente Guillermo Jorge Luna y seis de sus marines. El Teniente Mills y sus marines reales sabían perfectamente que las Malvinas habían caído el día anterior y, en consecuencia, esperaban problemas de la fuerza argentina que todavía ocupaba Lieth. Por precaución, ocuparon las posiciones alrededor de la Casa Shackleton que se habían preparado durante la semana anterior.

Luego, a las 11:40 am, la Alouette se detuvo sobre el muelle en la estación de British Antarctic Survey. Mientras giraba para aterrizar, el marine Robert Ashton, de 23 años, gritó que tenía el helicóptero en la mira. Estaba listo para abrir fuego con su ametralladora L4A4 BREN de 7.62 mm, pero el infante de marina John Stonestreet gritó "¡No dispares!" Ashton asumió que la orden había sido del Teniente Mills, así que mantuvo el fuego mientras el Teniente Luna y sus hombres descendieron desde el helicóptero y rápidamente se dispersó entre los edificios en el lugar. Unos minutos más tarde, uno de los infantes de marina argentinos disparó un tiro y comenzó el combate.

Cuando los Royal Marines devolvieron el fuego, el Teniente Luna comunicó por radio a Bahía Paraíso informando que estaba en contacto con la oposición y solicitando el apoyo del equipo de morteros que estaba esperando. Apenas habían pasado cinco minutos desde que llegó la primera ola cuando el equipo de morteros despegó a bordo del Alouette, y una fuerza de quince marines despegó en un helicóptero Puma Aérospatiale SA-330 más grande para reforzar el equipo de Luna. El Teniente Alejandro Villagra dirigió el Puma hacia la estación de British Antarctic Survey, pero debido a que el helicóptero estaba equipado con patines, necesitaría un terreno plano para aterrizar, por lo que no podía aterrizar cerca del muelle donde el Alouette había desembarcado al Teniente Luna y sus hombres, ocho minutos antes.

En cambio, Villagra trajo el gran helicoptero sobre la playa minada en un enfoque para establecer el helipuerto de la estación. El Puma llegó rápido y estaba frenando con fuerza cuando Robert Ashton gritó: "¿Qué demonios quieres que hagamos ahora?" A las 11:48 am, cuando el helicóptero estaba todavía a unos 20 pies del suelo, El Teniente Mills gritó “¡FUEGO!” De repente, el sonido de una docena de rifles automaticos L1A1, un par de GPMG L7A2 y un par de pistolas BREN resonaron en King Edward Cove. Uno de los Royal Marines incluso disparó un cohete de 66 mm al helicóptero desde un Arma Antitanque Ligera M72 fabricada en EE. UU., Pero falló. Robert Ashton no disparó al piloto ni al copiloto, por lo que dirigió su fuego al motor de babor y al cubo del rotor. En cuestión de minutos, aproximadamente 500 balas de 7.62 mm habían alcanzado al Puma, dañándolo gravemente.

A pesar de que su sistema hidráulico estaba empezando a fallar, logró llegar al otro lado y aterrizar el Puma de forma segura. Seis de los marines a bordo resultaron heridos por los disparos, dos tan gravemente que murieron más tarde. Con el Puma abajo, era obvio para el Teniente Luna el punto rey Edward era en realidad una LZ "caliente" y que se necesitaría fuego de apoyo para presionar el asalto. En consecuencia, hizo una llamada de radio solicitando que Guerrico se movilizara para unirse a la batalla.

El oficial al mando de la nave, Capitán Carlos Luís Alfonso respondió rápidamente, condujo a Guerrico a la cala y se preparó para enfrentarse a los Royal Marines, pero tuvo que operar a baja velocidad debido a la presencia de parches de algas marinas gruesas cerca del punto. Sin embargo, el Capitán Alfonso se deslizó en posición y sus tripulantes prepararon sus armas: Armas de 20 mm montadas tanto en el puerto como en el costado de estribor de la nave, una montura doble de 40 mm justo detrás del puente, y el armamento principal de la nave, una torreta de 100 mm montada en la torreta en la cubierta delantera. A las 11:55 am, el cañón de 20 mm de estribor abrió fuego contra King Edward Point, pero solo se disparó dos veces antes de que funcionara mal.

Un minuto más tarde, la montura doble de 40 mm abrió fuego, pero no logró mucho mejor: el cañón izquierdo falló solo cuatro disparos y el extractor del barril derecho falló solo después de cinco. Luego, a las 11:59 am, cuando el barco estaba aproximadamente a 550 m del punto, los Royal Marines abrieron fuego. El fuego de ametralladora comenzó a golpear a Guerrico, produciendo un sonido de "ping" que podía escucharse fácilmente en tierra. Las balas destrozaron la ventana de estribor del puente y penetraron en la cabina de radio de la nave. Mientras los artilleros en el gemelo de 40 mm intentaban despejar sus atascos, Marine Steve Parsons tenía un tiro claro contra ellos con su arma L4A4 BREN. Dirigió la mira central a uno de los tripulantes y disparó una ráfaga de apertura, pero se quedó corto. Al ver el chapoteo de las rondas, Parsons elevó su punto de mira y disparó de nuevo con ráfagas cortas y controladas.

Al mismo tiempo, el cañón principal de 100 mm disparó una ronda, pero luego experimentó una falla en su mecanismo de carga como resultado de los depósitos de sal acumulados que no había habido tiempo de limpiar después del cruce brusco del barco hacia el sur de Georgia. Mientras la tripulación de las armas luchaba para que el mecanismo de carga volviera a funcionar, uno de los Royal Marines disparó otro cohete LAW que se dirigía hacia la nave a 475 pies por segundo. Cuando golpeó, el cohete explotó y atascó el mecanismo de elevación de la torreta. Luego, el Royal Marine Dave S. Combes disparó desde la otra arma antitanque del escuadrón: el rifle sin retroceso Carl Gustav L14A1 de 84 mm. El proyectil se dirigió hacia su objetivo a 800 pies por segundo, saltó una vez en la superficie del agua, rebotó en el casco de la nave y explotó con un ruido sordo.

Cuando Guerrico pasó por detrás de los edificios de la estación de British Antarctic Survey, el barco ya no estaba en el campo de fuego de la Royal Marine. Con eso, el Teniente Mills y sus hombres soltaron un grito y una aclamación por lo que acababan de hacer. En cuestión de segundos, dispararon más de 1000 rondas que causaron bajas y dañaron seriamente una nave de guerra que una vez fue intimidante. Pero su celebración fue prematura. Las balas que pasaban a través de la hierba del matorral les recordaron que todavía había infantes de marina argentinos en la estación que eran perfectamente capaces de dirigir disparos precisos hacia la Casa Shackleton.

Todavía quedaba el pequeño asunto de la nave de guerra herida por la cual preocuparse también. Las sombras a ambos lados del estrecho canal que Guerrico utilizaba para acercarse al rey Edward Point impedían que la nave maniobrara, y esto significaba que el Capitán Alfonso estaba irreversiblemente comprometido a entrar en la cala. No podía girar la nave hasta avanzar hacia la amplia cuenca de giro en la línea de costa de Grytviken, así que siguió adelante con un agujero enorme en su costado de estribor del golpe de Carl Gustav. Allí, el barco se detuvo por completo cuando los equipos de control de daños fueron a trabajar y los médicos comenzaron a tratar a los heridos. Desde una distancia de aproximadamente 750 m, los Royal Marines observaron al inmóvil Guerrico y se preguntaron si intentaría escapar. Las cosas no habían ido bien para el Capitán Alfonso en la primera ronda, pero era un oficial naval lo suficientemente astuto como para saber que estaba atrapado, y que pasar al Rey Edward Point de nuevo era su única salida. Egresado de la clase de la Academia Naval Argentina de 1958, había servido previamente a bordo del crucero Belgrano, el limpiador de minas Chaco y los destructores Buenos Aires y Rosales, por lo que no era inexperto ni imprudente. Su decisión fue un cálculo medido. Creyendo que era el mejor curso de acción, el Capitán Alfonso despejó el puente y dio la orden de correr una vez más. Su decisión fue un cálculo medido. Creyendo que era el mejor curso de acción.

Los hombres en el punto observaron a Guerrico con cautela y, cuando una nube de humo finalmente salió de su embudo después de unos minutos, se dieron cuenta de que la segunda ronda estaba a punto de comenzar. El sonido de las armas que se estaban recargando traqueteaba a través de la hierba cuando el barco pesaba, pero mientras casi todos los Royal Marines se preparaban, el Sargento Mayor de Comando Peter J. Leach, de 37 años, dejó su puesto y se topó con Shackleton House. Una vez dentro, subió las escaleras hasta el segundo piso y corrió por el pasillo hasta el final del edificio frente a Grytviken. Luego, usando la culata de su rifle, Leach rompió el vidrio de una ventana de la esquina y arrastró una mesa al centro de la habitación. En 1982, había estado en servicio durante diecinueve años y era un veterano de los viajes de combate en Borneo, Irlanda del Norte y Chipre. En épocas anteriores de su carrera, se había desempeñado como observador aéreo, instructor de fotografía aérea y operador de embarcaciones pequeñas. Pero, lo más importante, Leach era un francotirador calificado. De hecho, supuestamente era capaz de hacer un agujero en el centro de la frente de un hombre a 1000 m.

Leach estaba armado ese día con el arma adecuada para ese trabajo: el rifle L42A1. Una conversión del Lee-Enfield No. 4, Mk. 1 (T), el L42A1 se colocó en una cámara para el cartucho OTAN de 7,62 x 51 mm y montó el alcance del n. ° 32 de potencia 3.5. Acostado en la mesa del segundo piso, el Sargento Mayor colocó el poste de su retícula en el puente del barco que se aproximaba. Para entonces, Guerrico estaba una vez más frente al canal y acercándose al rey Edward Point. Un momento después, cuando los otros Royal Marines comenzaron a atacar el barco por segunda vez, el Sargento Mayor Leach comenzó a disparar disparos dirigidos al buque. Dirigió sus rondas de apertura hacia las cinco ventanas del frente del puente. En este punto, solo el Capitán Alfonso, el timonel y el intendente manejaban esa estación cuando el vidrio comenzó a romperse.

Hubo una pausa en los disparos de la Royal Marine mientras Guerrico se movía detrás de la cubierta de los edificios de la estación de British Antarctic Survey, pero no duró mucho. El Sargento Mayor Leach, quien ya no tenía un disparo, aprovechó la oportunidad para moverse a otra posición. Rompió otra ventana y luego continuó disparando, esta vez a las tres ventanas en el lado de babor del puente de la nave. El sonido de los cristales rotos se escuchó una vez más cuando Leach lanzó disparos de francotiradores más acertados contra el intendente, el timonel y el Capitán Alfonso. Luego, Guerrico salió de detrás de los edificios de la estación de British Antarctic Survey y el resto de los Royal Marines se abrieron una vez más.

Arrastraron la nave de tallo a popa con otro aluvión de armas automáticas, y Dave Combes lanzó una segunda ronda de 84 mm desde el Carl Gustav. Esa ronda se estrelló contra el lanzamisiles anti-barco Exocet de Guerrico que lo dejó fuera de servicio. Durante los últimos momentos, cuando la nave se retiró fuera del alcance de las armas pequeñas, el Sargento Mayor Leach se trasladó a una tercera ventana en el segundo piso de la Casa Shackleton, y lanzó algunos disparos de despedida a Guerrico cuando pasaba junto al Rey Edward Point. La nave había sobrevivido corriendo el guante, pero para entonces estaba lista para estribor, y parecía un colador. Cuando Guerrico se acercó a King Edward Cove, era un buque de guerra bien armado y peligroso. Ni siquiera quince minutos más tarde, el barco era poco más que un naufragio flotante que necesitaba desesperadamente reparaciones.

Aunque el Teniente Mills y sus marines reales habían logrado expulsar con éxito una poderosa nave de guerra con armas de infantería ligeras, su situación era, sin embargo, tenue. Durante el compromiso con Guerrico, la Alouette continuó transportando a más infantes de marina argentinos a la zona cercana al cementerio a 1100 m a través de la cala. Se les oía gritar esporádicamente e incluso estaban empezando a lanzar disparos de ametralladora hacia la Casa Shackleton. Además de eso, la fuerza de los marines argentinos del Teniente Luna todavía se mantenía entre los edificios de la Estación Antártica de Vigilancia. De hecho, fue uno de los hombres de Luna que hirió a Royal Marine Nigel Peters en los últimos momentos de la batalla con el barco. Peters había dado dos vueltas en la parte superior del brazo y estaba en condición crítica.

Los minutos pasaron mientras el equipo de Guerrico trabajaba para reparar el paro en el sistema de alimentación automática de la pistola de 100 mm. Resolvieron el problema lo suficientemente rápido, pero la torreta permaneció atascada en una posición como resultado del impacto del cohete M72 LAW. El Capitán Alfonso estaba decidido a que la nave volviera a la lucha y lo hizo utilizando sus motores para apuntar a la torre inamovible. A las 12:25 pm, el arma de 100 mm comenzó a disparar contra King Edward Point. Cuando los proyectiles comenzaron a caer, el Sargento Mayor Leach emergió de la Casa Shackleton gritando por cubrir el fuego, y corrió hacia el Teniente Mills para discutir el próximo movimiento. Sabiendo que no podían resistir mucho más tiempo a la oposición argentina, y que solo la intervención médica de emergencia podía salvar a Peters, el Teniente Mills tomó la decisión de rendirse. Con eso, la batalla de Grytviken llegó a su fin. Mills y sus hombres fueron transportados a Río Grande, Argentina, a bordo de Bahía Paraíso y luego fueron trasladados a Montevideo, Uruguay para su repatriación. Regresaron a Gran Bretaña el 20 de abril e informaron que habían sido bien tratados por sus captores argentinos. Georgia del Sur fue recapturada por las fuerzas del Reino Unido el 25 de abril durante la Operación Paraquet, y la guerra fue más de cincuenta días después de eso.

Hoy en día, Grytviken tiene el mismo aspecto que durante la guerra: la antigua estación ballenera todavía está allí y los restos del Puma de Alejandro Villagra aún permanecen donde se estrelló en 1982, pero Shackleton House fue demolida en 2001. Las cubiertas de concha todavía se pueden encontrar en el pasto de tussock alrededor del edificio donde alguna vez estuvo. Después de la batalla, Guerrico fue reparado rápidamente y volvió al servicio, pero parte del daño infligido por los infantes de marina reales no pudo ser borrado.

Con los agujeros de bala aun marcándolo, el barco permanece en servicio hasta hoy. El ex capitán de Guerrico, Carlos Luís Alfonso, se retiró de la Armada Argentina como Vicealmirante y luego recordó que "los eventos en Gryviken le dieron a cada individuo la oportunidad de apreciar nuestra capacidad para enfrentar la adversidad". Falleció en Buenos Aires en noviembre de 2014. Su único antagonista, Peter James Leach, por otro lado, está vivo y vive en Liverpool.

Fue galardonado con la Medalla de Servicio Distinguido por su papel en la Batalla de Grytviken, una acción única en su tipo en la que un francotirador solitario cambió la marcha de la batalla de un buque de guerra.

Fuente: https://www.warhistoryonline.com