La tarde del 1 de mayo de 1982, los tripulantes en la cubierta del portaaviones argentino Veinticinco de Mayo se aprestaron a cargar seis aviones de ataque Skyhawk A-4Q con cuatro bombas Mark 82 cada uno.

Los aviones subsónicos serían la punta de lanza de la Fuerza de Tareas 79 de la Armada Argentina, en un ataque a una flota de la Royal Navy británica a aproximadamente 140 millas de distancia, que incluía a los portaaviones Hermes e Invincible, ocho destructores de escolta y quince fragatas.

Las flotas opuestas se enfrentaban en las Islas Malvinas, escasamente pobladas. Un mes antes, las tropas argentinas se habían apoderado del archipiélago en disputa. Ahora los buques de guerra británicos cubrían fuerzas anfibias que se movían para recuperar las islas.

Pocos de la media docena de aviadores argentinos esperaban sobrevivir al ataque, apodado “Noche de Banzai”, por el famoso grito de batalla japonés. En el libro A Carrier at Risk de Mariano Sciaroni, el líder del escuadrón Skyhawk, Rodolfo Castro Fox, revela los sombríos cálculos detrás del ataque planeado:

Después del ataque, un escuadrón de tres corbetas argentinas clase A69 intentaría capitalizar el caos y sus pequeñas firmas de radar para lanzar un ataque sorpresa con misiles Exocet MM38 disparados desde más de treinta kilómetros de distancia.

Al mismo tiempo, el crucero armado con cañones, el General Belgrano, y dos destructores atacarían desde el sur. Sin el conocimiento de los argentinos, el Belgrano estaba siendo seguido por el submarino nuclear britanico Conqueror, simplemente esperando el permiso para lanzar torpedos.

Los argentinos anticiparon que la Royal Navy podría contraatacar con los veinte aviones Sea Harrier en el Hermes e Invincible, que ya habían comenzado ataques aéreos en las posiciones de las tropas argentinas. El Veinticinco de Mayo estaba protegido por tres destructores, incluidos dos modernos Tipo 42 armados con misiles tierra-aire Sea Dart que podían acelerar hasta tres veces el sonido para destruir aviones en alto vuelo a cuarenta y seis millas de distancia.

Todo lo que se interpuso en el camino de la batalla aérea-naval potencialmente más destructiva desde la Segunda Guerra Mundial, y la única que ocurrió entre portaaviones, fue una brisa fuerte. O más bien, la falta de uno.

La extraña odisea del HMS Venerable

Irónicamente, el Veinticinco de Mayo fue originalmente un portaaviones británico llamado HMS Venerable, botado por el astillero Cammell Laird cerca del final de la Segunda Guerra Mundial. El portaaviones ligero de la clase Colossus, de 13.200 toneladas, medía 210 metros de largo y podía transportar hasta cincuenta cazas de motor de pistón y torpederos. El Venerable vio acción en los últimos meses de la Guerra del Pacífico contra Japón, luego, tres años después, fue vendido a la Marina Real de los Países Bajos y pasó a llamarse Karel Doorman.

Los holandeses instalaron una cubierta de vuelo en ángulo y una catapulta de vapor para ayudar en el lanzamiento de aviones Sea Hawk, y desplegaron al Karel Doorman en la confrontación con Indonesia por la descolonización del oeste de Nueva Guinea. El portaaviones evitó por poco ser atacado por bombarderos Tu-16 Badger armados con misiles gracias a las oportunas conversaciones de paz.

Después de un incendio en la sala de calderas, el Karel Doorman fue vendido en 1969 a la Armada Argentina, que modernizó y reconstruyó ampliamente la embarcación de 25 años. Inicialmente, el portaaviones llevó a bordo los jets Panther y Cougar de la era de la guerra de Corea, luego se actualizó a Skyhawk A-4Q ligeros y fáciles de manejar. Estos fueron A-4B reconstruidos de la Marina de los EEUU modificados con cinco pilones de armas y capacidad de misiles aire-aire Sidewinder.

Sin embargo, las problemáticas calderas del buque nunca se restablecieron por completo a las especificaciones, limitándolo a muy por debajo de su máximo teórico de 24 nudos. La Armada argentina planeó desplegar eventualmente jets Dassault Súper Etendard de fabricación francesa en el portaaviones con misiles Exocet mortales que podrían atacar barcos desde más allá del alcance visual, una capacidad que la Royal Navy temía particularmente.

De hecho, una semana antes, el 23 de abril, el submarino británico Splendid vio al Veinticinco de Mayo, pero no pudo obtener autorización para atacar. Estas reglas de empeñamiento pronto fueron enmendadas.

El Veinticinco

El Veinticinco de Mayo aún no podía soportar Etendard. Solo tenía ocho Skyhawk capaces de cargar bombas no guiadas y seis Grumman S-2E Tracker comprados a la Marina de los EEUU. En 1978. Los aviones de hélice bimotores lentos podían explorar los mares en busca de submarinos utilizando boyas de sonar Jezebel y radares de búsqueda de superficie APQ-88.

El radar del Tracker también era perfectamente capaz de detectar la posición de la flota británica en movimiento desde decenas de millas de distancia, como ocurrió a las 3:15 pm el 1 de mayo.

Así informado, el Capitán José Julio Sarcona ordenó al 3er Escuadrón de Caza y Ataque que preparara seis aviones para un ataque. Pero su plan se vio frustrado por un problema poco probable: el clima tranquilo impedía el despegue de los aviones.

Desde los albores de la aviación de portaaviones durante la Primera Guerra Mundial, los buques han intentado facilitar los despegues y aterrizajes navegando a la velocidad máxima contra del viento, tal como uno podría elevar un cometa mientras se encuentra con una fuerte brisa. La velocidad de la nave combinada con el viento opuesto se suma al flujo de aire sobre las alas de un avión, reduciendo la velocidad necesaria para el despegue.

La combinación de la cubierta corta del Veinticinco de Mayo, su incapacidad para acelerar a altas velocidades y las cargas de bombas de una tonelada transportadas por los Skyhawk significaron que simplemente necesitaban al viento para salir de la cubierta. Pero esa tarde, los meteorólogos pronosticaron de doce a veinticuatro horas de vientos muertos en el generalmente turbulento Atlántico Sur.

Sarcona consideró reducir a la mitad la carga de bombas para hacer más probable el despegue. Pero esto habría reducido tanto el potencial de daño de la incursión que el sacrificio de los Skyhawk no podría justificarse. Luego, a la medianoche, el tiempo del Veinticinco de Mayo finalmente se acabó.

El Harrier y el Sea Dart

Aunque los Estados Unidos habían apoyado históricamente a la dictadura militar argentina violentamente anticomunista, Washington finalmente se puso del lado del Reino Unido durante la Guerra de las Malvinas. Eso significaba compartir la inteligencia fotográfica reunida por el satélite espía Snow Cloud de la CIA, que reveló la posición aproximada de la flota argentina.

Pero la Royal Navy todavía no tenía una idea precisa de la posición de su oponente. Esa noche, un Sea Harrier volado por el Teniente Ian Mortimer fue enviado en sigilosa misión de exploración, rozando solo 200 pies sobre el nivel del mar con su radar desactivado.

Como se describe en Sea Harrier sobre las Malvinas por el líder del escuadrón Harrier, Nigel “Sharkey” Ward, Mortimer inicialmente no vio ninguna nave, así que activó su radar: “Lo siguiente que supe fue que estaba siendo iluminado por todo tipo de radares, incluido el control de fuegos Sea Dart, y conté cuatro contactos de barcos a menos de 40 kilómetros de distancia”. Mortimer rápidamente apagó su radar y corrió hacia la flota.

Los relatos argentinos en el libro de Sciaroni describen dos Sea Harrier que siguen uno de los Tracker S-2 a quince o veinte millas de distancia. Uno de los aviones británicos fue luego iluminado por el radar de ataque Sea Dart Tipo 909 de uno de los destructores escolta, lo que provocó la retirada del Harrier. De cualquier manera, los británicos ahora estaban al tanto de la posición del grupo de tareas argentino, y podrían atacarlo con Harrier y submarinos de ataque.

Sarcona no pudo aceptar el riesgo. Giró el Veinticinco hacia una trayectoria del noroeste. El portaaviones ahora luchaba por su supervivencia mientras corría hacia la seguridad ofrecida por la costa argentina. De hecho, a las 3 de la tarde del 2 de mayo, el Conqueror finalmente torpedeó al General Belgrano, que se hundió con la pérdida de 323 vidas. Podemos agradecer un día de clima inusualmente templado el 1 de mayo de 1982 por dejarnos con muchos más marineros y aviadores argentinos y británicos vivos de lo que podría haber sido el caso.

Fuente: Zona-Militar (Sebastien Roblin)